‘LNG 직도입’ 숙제 안은 발전공기업…‘고민한가득’

[이뉴스투데이 유준상 기자] 급변하는 에너지 환경에 놓인 발전공기업들이 수급 불안에 대처하기 위해 LNG 직도입에 전면 나서고 있다. 2015년부터 LNG 직도입을 시작한 중부발전 외 나머지 발전공기업도 최근 LNG 직도입을 위한 검토에 착수했다. 하지만 발전공기업이 직도입을 하면 오히려 시장과 국가 전체 이익이 반감될 수 있다는 지적이 나온다.

14일 관련 업계에 따르면 한국가스공사 LNG 물량을 공급받는 한전 발전 자회사들은 공통 연료비 절감을 위해 직도입 물량을 확대하거나 도입을 위한 관련 연구용역을 진행하고 있다.

한전 발전 자회사 가운데 유일하게 직도입을 하고 있는 중부발전은 최근 직도입을 위한 저장공간을 추가확보하기로 했다.

중부발전 관계자는 “지난해까지 최근 3년간 총 712억원의 연료비를 절감하는 성과를 냈다”면서 “앞으로도 직도입을 지속적으로 추진하기로 했으며 직도입 저장공간 30만톤을 추가 확보하기 위해 정부 승인을 획득했다”고 밝혔다.

직도입을 시행하지 않던 나머지 발전 자회사도 전담조직을 신설하고 연구용역에 나섰다.

서부발전은 직도입 시행 가능성을 열어두고 관련 연구용역에 착수했다. 서부발전 관계자는 “지난 8월부터 연료조달실을 통해 LNG 직도입 연구용역을 진행하고 있으며 오는 12월 결과가 나올 것으로 예상된다”며 “향후 직도입 시행을 염두에 둔 움직임으로 볼 수 있다”고 말했다.

이 관계자는 이어 “연구 내용은 국내 LNG 시장 현황을 파악하고 계약 시점은 언제가 좋을지, 추진 절차와 추진 전략은 어떻게 세워야 하는지 등 전반적인 내용”이라며 “검토 결과가 긍정적일 경우 향후 직도입을 위한 인수기지계약이나 가스구매계약, 배관시설이용계약 등이 진행될 예정”이라고 설명했다.

남동발전은 석탄발전 비중이 커 아직까지는 신중한 입장이지만 직도입 연구용역은 진행하기로 결정했다.

남동발전 관계자는 “석탄발전 비중이 90% 이상이고, LNG 비중은 워낙 작다보니 직도입 여부를 판단에 신중을 기하고 있다”며 “하지만 연료신사업부를 통해 조만간 LNG 직도입 관련해 연구용역을 발주하기로 방침을 정했다”고 말했다

에너지 전문가들은 최근 발전사들이 이 같이 직도입에 뛰어드는 이유는 ‘연료비 감축’을 위한 것이라고 입을 모은다.

에너지전환을 추진하는 정부가 친환경에너지 사용을 적극 장려하면서 LNG가 중요한 에너지원으로 부상했기 때문이다. 발전사들은 제8차 전력수급기본계획에 반영된 신규 LNG 발전소 건설에 맞춰 LNG 공급량도 늘려야 하는 상황에 놓였다. 

하지만 수입에 의존하는 LNG는 수급상황이 불안정하고 원료비용이 비싸 얼마나 저렴하게 원료를 구입할 수 있는지가 관건으로 부상했다. 발전사들이 직도입을 적극적으로 검토하고 있는 이유가 여기에 있다.

익명을 요구한 한 발전사 관계자는 “직도입을 하면 시장상황에 따라 LNG 가격이 저렴한 시기를 취사선택해 연료비를 절약할 수 있다”고 말했다.

직도입을 하게 되면 오히려 국내 LNG 시장에 손실을 가져온다는 주장도 대두되고 있다. 직도입을 하면 시장상황이 좋을 때 연료비를 절약할 수 있다고 하더라도 시장 상황이 열악해져 연료비 가격이 오르면 시장에 몸담은 해당 업체에도 결국 손실분이 돌아간다는 이야기다.

한 LNG업계 관계자는 “직도입을 통해 플레이어는 가스를 싸게 들여올 수 있지만 문제는 연료 가격이 오르면 플레이어는 직도입을 포기하게 된다”면서 “이렇게 되면 수급불안을 제거하기 위해 가스공사가 비싸게 가스를 수입해 와야 하고 결국 공사는 해당 플레이어에게는 페널티를 매기고 추가 비용을 지불하게 할 수밖에 없다”고 설명했다.

그는 이어 “플레이어로 인해 비싸게 주고 산 LNG 가격분을 시장 전체가 나눠지는 꼴이 된다”면서 “결국 연료비 절감은 이뤄지지 않고 시장 전체 손실분이 커지는 셈이 된다”고 덧붙였다.

발전사들이 직도입에 신중해야 하는 이유는 또 있다. 직도입을 하게 되면 국가 전체 이익을 낼 수 있는 파생 효과가 줄어들기 때문이다.

에너지업계에 따르면 가스공사가 장기적으로, 대량으로 LNG를 수입해오면 그만큼 가격 디스카운트를 누릴 수 있고, 해외 지분투자를 할 때도 유리한 조건을 이끌어낼 수 있다. 

또 프로젝트 성립 시점 지분투자를 할 때 국내 관련 업체를 끌고 들어갈 수 있다는 장점도 있다. 한 에너지 전문가는 “가스공사가 해외에서 LNG를 대량으로 구매하게 되면 선박을 발주해 국내 해운사에 운송권을 주고 맡길 수 있다”면서 “가스공사는 지금까지 이런 방식으로 발주했기 때문에 LNG캐리어선 제조로 국내 조선사와 선사에 혜택이 돌아갔다”고 설명했다.

결국 직도입자가 수급에 맞게 물량을 수입하면 이 같은 장점이 상쇄된다. 국가 이익을 대변해야 하는 발전공기업들의 고심이 깊어질 수밖에 없는 지점이다.

정승일 산업통상자원부 차관은 본지와의 통화에서 “LNG 직도입을 하면 수급불안을 초래하는 위험, 다른 부분 동반성장을 추구할 수 있는 기회를 잃어버리는 위험이 있다”면서 “개별업체가 직도입을 통해 시장상황에 따라 절약할 수 있더라도 정부가 국가 전체 이익을 고려해 신중하게 접근해야 하고 플레이어들과 적절한 타협점을 찾아야 하는 이유가 여기에 있다”고 조언했다.