[기고] "국민과 소통은 과학자 의무"

최근 과학기술계 화두 중 하나는 ‘과학자의 사회적 책임’이다.

과학기술인들은 연구개발에 매진해서 좋은 성과를 내는 것은 물론이고, 국민 생활에 밀접한 관련이 있는 분야에서 보다 적극적으로 활동해야 하는 요구를 받고 있다.

특히 미세먼지와 조류독감, 살충제 계란, 녹조, 지진, 건축물 안전 등 최근 우리 사회가 직면한 문제들은 발생 원인을 파악하는데 전문정보가 필요하고, 과학기술적 이해와 접근 없이는 해결방법을 찾기가 어렵다.

이런 문제들은 개인의 생활습관 개선이나 노력보다는 제도와 시스템 안에서 변화를 만들어야 효과가 있기 때문에 과학기술인의 적극적인 참여가 필수다.

과학기술계에서도 이런 요구에 맞춰 다양한 활동들을 벌이고 있다.

먼저 한국과학기술한림원은 올해 4월 한국공학한림원, 대한민국의학한림원 등과 함께 ‘한림원 연구·정책협의회’를 출범했다. 국가 과학기술발전을 위한 중장기 정책에 대해 3개 한림원의 공동의견을 제시함으로써 일관되고, 효율적인 정책자문을 수행하기 위해서다.

그동안 3개 한림원 교류와 소통이 필요하다는 의견과 국가 과학기술 전반에 걸쳐 범부처적인 정책자문을 하는 기구에 대한 수요가 계속돼 왔다. 주로 일회성 행사를 공동주최하는 것에 그쳐왔는데, 이번에 정책 협의회가 만들어짐에 따라 3개 한림원 간 협력이 급물살을 타고 있다.

원장과 부원장단이 2개월에 한 번씩 회의를 진행하는 것은 물론이고, 6개 공동과제에 대해 집필위원 및 검토위원들을 공동으로 구성해서 진행하고 있다.

첫 번째 성과물로 발간된 정책보고서는 ‘제4차 산업혁명에 대응한 과학기술 법·제도 개선사항 및 방향’을 과학기술, 공학(산업), 의학의 측면에서 다뤘는데 주변에서 좋은 반응을 얻고 있다.

내년 2월까지 ‘미세먼지’, ‘바이오헬스’, ‘고령화’ 등에 대한 보고서가 순차적으로 나올 예정이다. 미국의 경우 미국한림원연합회가 과학기술 중장기 정책 수립과 관련하여 큰 역할을 하고 있다. 여기서 발행하는 전문 보고서가 미국을 넘어 세계정책에 대해서도 상당한 권위를 갖고 있다.

2001년부터 발간한 기후변화 관련 보고서들은 과학계의 견해를 대표하는 것으로 받아들여지고 있다. 국가 및 지역혁신, 특허권, 세계경제, 환경오염, 성폭력 등 다양한 주제로 석학들의 의견을 제시한다. 한림원 연구·정책협의회도 지속적인 운영으로 이런 위상을 확보할 수 있을 것으로 생각한다.

아울러 지난 14일에는 한국과학기술단체총연합회의 주도로 한국과학기술한림원과 국가과학기술연구회, 한국과학창의재단, 한국과학기자협회 등 5개 기관이 참여하는 ‘국민생활과학자문단’도 출범했다.

국민의 안전하고 건강한 삶을 위협하는 각종 문제들에 대해 과학기술계가 객관적인 사실을 알리는 의무를 다하고, 문제 해결을 위해 올바른 방향을 제시하기 위해서다. 격월로 포럼을 개최해 대국민 상시 소통을 하고, 특정 사안에 대해서는 과학적 확인과 검증을 맡을 예정이다.

과학자의 육성과 지원은 물론이고 과학탐구 자체가 국민세금에 의해 이뤄진다. 과학지식이 공공재로서 공익에 활용되는 것은 너무나 당연하다.

물론 현대 과학이 모든 현상을 설명할 수 없고, 특히 자연재해처럼 과학으로도 정확히 예측할 수 없는 부분이 있지만, 책임 있는 과학자가 정확한 정보를 제공하지 않으면 부정확한 정보가 SNS를 통해 범람해 국민들은 더 혼란에 빠질 수 있다.

과학자가 적극적으로 국민들과 소통하는 것은 과학자의 사회적 책임이며, 결과적으로 과학과 과학자에 대한 높은 사회적 신뢰를 확보하는 데도 크게 기여할 것이다.

이번에 출범한 협의회들이 꾸준한 활동을 통해 팀워크를 형성하고 국민들을 위해 종합적이고 효과적인 자문을 할 수 있도록 한국과학기술한림원도 적극적으로 참여하고 노력할 계획이다.